И эта встреча случилась спонтанно. В Тюмени побывал Герой Советского Союза Валерий Попков. С 1982-го по 1989-й он воевал в Афганистане. Был командиром экипажа вертолёта Ми-8 отдельного авиационного полка Среднеазиатского пограничного округа пограничных войск КГБ СССР. С 2005 года полковник Попков — в запасе. Сейчас живёт в городе Лобня Московской области. А в наш город приезжал навестить своего товарища — Ильгиза Шарипова.

— Дружба наша годами и боями проверена, — улыбается Ильгиз Карибуллович. — Ей расстояния не помеха… Небо нас связало и Афганистан. У нас с Валерием Филипповичем столько общих воспоминаний, что и не перескажешь. Теперь вот и общие увлечения появились. Валерий, как и я, рыбалку, охоту любит. Начинается сезон — приезжает в гости уже третий год подряд.

— Охота — лучший отдых от повседневных забот. Это настоящее мужское занятие, особенно для бывшего военного, — соглашается Попков.

Наш герой родился в Удмуртии, в посёлке Кильмезь, «в семье простого рабочего». Оттуда, в поисках лучшей доли, родители переехали в Ростовскую область, забрав парнишку с собой. Работали в одном из совхозов.

— Там я десятилетку и заканчивал. Каждое лето нас, школьников, отправляли на полевые работы, такой вот трудовой лагерь. В классе седьмом подрабатывал помощником механизатора. Но мечтой моей было небо. Не знаю, почему влюбился в него безоглядно. Всегда с интересом наблюдал, как самолёты кружат над полями, урожай обрабатывают. Если удавалось напроситься в кабину пилота (конечно, просто посидеть) — счастью не было предела.

С будущей профессией Валерий Попков определился без колебаний: подал заявление в Сызранское высшее военное авиационное училище лётчиков. Родители, признался, такому выбору не обрадовались. Но и препятствовать не стали.

— Курс наш готовили по особой, ускоренной программе. Выпускались мы не в октябре, а в мае, — поясняет Валерий Филиппович. — И почти весь курс (за исключением нескольких человек) отправили в Афганистан. Мне тогда был 21 год. Я попал на службу в 23-й отдельный авиационный полк. Был старшим лётчиком-штурманом, штурманом звена, с 1986-го — командиром вертолёта Ми-8. За семь лет совершил 2590 боевых вылетов в Афганистан… Среди заданий — воздушная разведка, доставка бое­припасов и продовольствия, эвакуация раненых.

На счету у капитана Шарипова тоже более 2500 вылетов. Для него война закончилась за 26 дней до вывода последних частей и подразделений из Афганистана.

— Получили приказ найти и запеленговать семь радиостанций, — рассказывает Ильгиз Карибуллович. — За три вылета шесть точек обнаружили. Оставалась одна… Перед послед­ним вылетом обратился к командиру: «Разрешите не лететь. Чувствую: собьют». Он пообещал, что это будет мой последний вылет. А назавтра для меня война закончится. Так и получилось. Мой вертолёт сбили… Хотите верьте — хотите нет, у пилотов есть примета: не фотографироваться перед вылетом. Потому так мало у меня военных снимков. Ребята из моего экипажа почему-то решили нарушить традицию. В тот же день вертолёт и подбили. Спастись удалось только мне. Из горящего вертолёта успели выскочить несколько человек. Но, рано раскрыв парашюты, угодили прямо в лопасть несущего винта. Меня отбросило от вертолёта воздушной волной. Свой парашют раскрыл почти у земли — спасся, но тут же попал под обстрел. Выжил я благодаря Попкову. На том задании его вертолёт шёл вслед за нашим, был ведомым…

— Низкая облачность над Ханабадом скрывала наши вертолёты от расположившихся внизу душманов, — добавляет Валерий Филиппович. — Но, едва появился крохотный разрыв в облаках, как машина Ильгиза круто пошла вниз, оставляя за собой дымный след. В вертолёт попала ракета — и он в секунды превратился в горящий шар. «Жив ли экипаж?» — пронеслась мысль. И тут я увидел раскрывшийся у самой земли парашют… Один из пилотов спасся. К нему уже бежали вооружённые бандиты. Наши НУРСы (неуправляемые реактивные снаряды) заставили их хотя бы ненадолго остановиться. Пришлось сыграть с землёй в одно «касание». Несколько секунд — и из машины выскочили трое, прикрывая парашютиста автоматным огнём. Бандиты не сдавались… Тогда я резко взмыл вверх. Душманы переключились на воздушную цель, забыв о наземной. Снова «касание» — и все четверо оказались на борту. Вертолёт взмыл в небо. Пули продолжали биться об обшивку. Только и слышали: «Бах! Бах! Бах…» Понимал: уйти будет непросто. Нам удалось!

— Я уже сидел за автоматом в вертолёте. Валерий скомандовал: «Не стрелять!» Потеряли столько горючего, что хватило бы одной искры, чтобы машину разнесло на куски, — поясняет Ильгиз Карибуллович. — На аэродроме насчитали 21 пробоину в вертолёте Попкова… «Вы, ребята, везунчики!» — говорили нам не раз. Одного везения мало. Опыт на войне — главный помощник.

— Понимаете, тогда ситуация не казалась мне чем-то особенным. Шёл бой. Действовали как учили: своих не бросать! — уверяет Валерий Попков. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 апреля 1989 года Попкову было присвоено звание Героя Советского Союза.

— Мы, вертолётчики, всегда приходили на помощь, — замечает Шарипов. — На войне как на войне: сегодня ты выручаешь кого-то, завтра придут на помощь тебе. Таков неписаный закон. Самые трудные часы — ночь перед операцией. Знаешь, что завтра лететь. Все ложатся. Тихо, но ты чувствуешь: никто не спит. Все переживают. Очень важно уметь держать себя в руках, не срываться. У меня получалось. Сейчас как бы со стороны смотрю на себя тогдашнего, 24-летнего парня, полного оптимизма, и понимаю: мне за него не стыдно! Даже горжусь им.

— В 1983-м мне приходилось спасать экипаж. Подбитый Ми-24 упал прямо на базу моджахедов, — вспоминает Ильгиз Шарипов. — Я увидел рухнувший вертолёт, экипаж, выбирающийся из горящей машины. Поспешили на помощь. Сесть невозможно. Пришлось зависнуть поближе к земле. Тогда вывезли всех своих ребят. За спасение экипажа получил медаль «За отвагу». Среди наград — медаль «За отличие в охране государственных границ», ордена Красной Звезды, Боевого Красного Знамени. После госпиталя вернулся в строй. Правда, ненадолго. Летал до 1992 года. Потом о небе пришлось забыть. Сказывались ранения и травмы, полученные на том роковом задании. Стал гражданским человеком.

…Валерий Попков после Афганистана остался в армии. В 1989-м командовал вертолётным звеном в отдельном авиационном полку Среднеазиатского пограничного округа пограничных войск КГБ СССР. В 1993-м, по окончании командного факультета Военно-воздушной академии имени Гагарина, был назначен командиром вертолётной эскадрильи отдельного Арктического авиационного полка Федеральной пограничной службы РФ. Был начальником метеорологической службы штаба начальника авиации ФПС России, адъюнктом Академии Федеральной погран­службы. Сейчас преподаёт на кафедре тактики и оперативного искусства авиационных соединений и частей в этой академии… Награждён орденами Ленина, Красной Звезды, «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 3-й степени, медалями «За отвагу», «За боевые заслуги».