23 апреля 1348 года — в день святого Георгия, «во славу Бога, Пресвятой Девы и святого мученика Георгия, покровителя Англии, с целью соединить некоторое число достойных лиц для совершения добрых дел и оживления военного духа». На знаке ордена имеется изображение Святого Георгия на коне, поражающего копьём крылатого змия (дракона). На серебряной восьмиконечной звезде ордена в центре размещен крест святого Георгия из красной эмали. Среди множества рыцарских орденов, посвященных святому Георгию, имеются Константиновский орден в Королевстве Обеих Сицилий, одноименный орден герцогства Пармского, баварский и ганноверский ордена Святого Георгия, греческий королевский орден Святых Георгия и Константина, имеются сообщения о военном ордене Св. Георгия в герцогстве Луккском, основанном по аналогии с российским. В Британии, кроме ордена Подвязки, существует также орден Святых Михаила и Георгия.

Инициатива учредить в России орден Святого Георгия принадлежит Екатерине II. Проект ордена был разработан вице-президентом Военной коллегии графом Захаром Григорьевичем Чернышевым. Учреждение ордена произошло в период побед русского оружия в Русско-турецкой войне 1768 — 1774 гг. Орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия, состоявший из четырех степеней, был учрежден 26 ноября 1769 г. Орден имел девиз — «За службу и храбрость».

Знаки всех классов (большой крест — I и II степеней, малый — III и IV степеней) рассматривались как боевые награды за конкретные подвиги. Такой практики не было в других государствах. Крест IV степени мог служить знаком выслуги офицерам за 25 лет полевой службы, а на флоте — за 18 кампаний. В декабре 1833 г. был утвержден новый статут ордена Св. Георгия. Орден IV степени вручался за выслугу лет в офицерских чинах. На горизонтальных лучах креста размещались надписи, сообщающие о 25 годах службы в сухопутных войсках или о 18 шестимесячных морских кампаниях на флоте. При этом имелось непременное условие — участие офицера хотя бы в одном боевом сражении. Лента к ордену состояла из трех черных и двух желтых полос. Считалось, что лента соединяет цвет пороха и цвет огня. С 1855 г. практика награждения за выслугу лет была отменена. С 1868 г. право награждения орденом Св. Георгия IV степени было предоставлено главнокомандующему войсками на театре военных действий, а в период Первой мировой войны — даже командующим фронтами.

В 1913 г. по новой редакции статута ордена Св. Георгия Победоносца существовавшие с 1807 г. медали четырех степеней «За храбрость» были причислены к ордену и стали называться «Георгиевскими». 11-я статья статута ордена Св. Георгия четко определяла, за какие подвиги производилось награждение. Орденом награждался тот, кто «в укрепленном месте выдержал осаду и не сдался, или с отменною храбростью защищал и вылазки делал, храбро и разумно предводительствовал, и чрез то победу одержал, или способы подавал к приобретению оной, кто был первым при штурме или на вражеской территории, совершал иные боевые подвиги». Первый раз награждаемый представлялся к низшей, IV степени, затем, в случае новых подвигов, степень повышалась. Документ на представление к награждению должен был содержать: 1) подробное описание подвига, ставшего причиной к представлению; 2) доказательства к описанию; 3) заключение о достаточности доказательств.

Заслужить Георгиевский орден было очень трудно. За первые сто лет со дня учреждения ордена IV степени за боевые заслуги были удостоены 631 человек и за выслугу лет — 656; III степени — 120; II степени — 33; I степени — 19.

За всю историю ордена Святого Георгия только несколько военачальников стали полными кавалерами ордена: генерал-фельдмаршалы Михаил Кутузов (1812 г.), Михаил Барклай-де-Толли (1813 г.), Иван Паскевич (1829 г.), Иван Дибич (1829 г.). Одинаково высоко награда Святого Георгия почиталась как в среде высших военачальников, так и у нижних чинов. В 1805 г. император Александр I отклонил предложение Георгиевской Думы о поднесении ему ордена Св. Георгия I степени, указав, что «в доказательство, сколь он военный орден уважает, находит приличным принять лишь знак 4-го класса».

Император Николай I в 1838 г. получил орден Св. Георгия IV степени за выслугу 25 лет в офицерских чинах. Император Александр II принял орден Св. Георгия I степени в 1869 г. по случаю столетия со дня учреждения ордена. Николай II получил орден Св. Георгия IV степени в 1915 г. в Первую мировую войну.

В 1807 году был учрежден Знак Отличия Военного ордена (Георгиевский крест) для нижних чинов (унтер-офицеров и солдат). Форма и размер этого знака были аналогичны ордену Св. Георгия IV степени, но выполнен он был из серебра и не имел эмалевого покрытия. Знак представлял собой серебряный крест на георгиевской ленте с изображением в центре св. Георгия Победоносца на коне, поражающего копьем змея. В 1807-1812 гг. Георгиевский крест получили 14800 человек, за Отечественную войну 1812 г. — 6783 человека, среди награжденных — кавалерист-девица Надежда Дурова.

Лев Толстой, еще юнкером участвуя в Кавказской войне, неоднократно бывал в боях и дважды представлялся к высокой награде. В первый раз он уступил награду рядовому, во второй раз, увлекшись шахматной игрой, опоздал на караул, за что лишился награды и отправлен на гауптвахту. Писатель вспоминал: «Откровенно сознаюсь, что из всех военных отличий этот крестик мне больше всего хотелось получить, и эта неудача вызвала во мне сильную досаду». Среди солдат эту награду любовно называли «солдатским Егорием». Солдатской награды был удостоен единственный из русских генералов М.А. Милорадович (Михаил Андреевич). Император Александр I при вручении награды сказал: «Носи солдатский крест, Милорадович, ты — друг солдат».

По статуту ордена Святого Георгия Победоносца 1913 года Знак Отличия причислялся к ордену и официально получил название «Георгиевский крест». Первым Георгиевским крестом I степени был награжден подпрапорщик 1-го пехотного Невского полка Никифор Удалых за спасение в бою полкового знамени. Крест ему вручил лично император Николай II в Царском Селе. Резко возросло число награжденных в Первую мировую войну. По сообщению газеты «Русский инвалид», до 23 ноября 1916 г. Георгиевских крестов всех степеней были удостоены 1 млн 366 тыс. человек.

Подвиги удостоенных георгиевских наград иногда кажутся фантастичными! Яркий пример — казак Козьма Крючков. Под черно-белым фото подпись: «Герой-казак, первый получивший в эту войну Георгиевский крест. Крючков с 3-мя товарищами напал на разъезд немецких уланов в количестве 27 человек с офицером, который кроме трех ускакавших весь уничтожили, причем лично Крючков убил 11 улан и получил 16 ран. Теперь вновь отправился на войну». На службу Крючков был призван в 1911 году в 3-й Донской полк имени атамана Ермака Тимофеева. На момент совершения подвига (в 24 года) имел звание приказного (соответствовало званию ефрейтора в армии). Сам Крючков позже вспоминал об этой схватке: «Меня окружили одиннадцать человек. Не чая быть живым, я решил дорого продать свою жизнь. Лошадь у меня подвижная, послушная. Хотел было пустить в ход винтовку, но второпях патрон заскочил, а в это время немец рубанул меня по пальцам руки, и я бросил винтовку. Схватился за шашку и начал работать. Получил несколько мелких ран. Чувствую, кровь течет, но сознаю, что раны неважные. За каждую рану отвечаю смертельным ударом, от которого немец ложится пластом навеки. Уложив несколько человек, я почувствовал, что с шашкой трудно работать, а потому схватил их же пику и ею поодиночке уложил остальных. В это время мои товарищи справились с остальными. На земле лежали двадцать четыре трупа, да несколько нераненных лошадей носились в испуге. Товарищи мои получили легкие раны, я тоже получил шестнадцать ран, но все пустых, так — уколы в спину, в шею, в руки. Лошадка моя получила тоже одиннадцать ран, однако я на ней проехал потом назад шесть верст. Первого августа в Белую Олиту прибыл командующий армией генерал Ренненкампф, который снял с себя георгиевскую ленточку, приколол мне на грудь и поздравил с первым георгиевским крестом».

Козьма Крючков, так буднично повествующий о своем подвиге, напоминает поистине былинного богатыря. На черно-белой открытке молодой человек с открытым лицом. С особым шиком сдвинутая на правое ухо фуражка, выпущенный налево пышный чуб вид ему придают молодцеватый. «Орел степной, казак лихой» — эти строчки из песни звучат как будто о Козьме Крючкове. Вполне возможно, что знакомый нам кинематографический образ Григория Мелехова из фильма «Тихий Дон» по одноименному роману Михаила Шолохова сложился именно под впечатлением от этого чубатого казака. Не киношный, а реальный образ Козьмы Крючкова — это олицетворение русской удали.

В 1807 г. Александр I учредил медаль «За храбрость» в золотом и серебряном исполнении для ношения на груди и на шее. Эти награды предназначались в основном для жителей окраин государства — выходцев с Кавказа, проявивших героизм во время войн и экспедиций. При Александре II этой наградой отмечались нижние чины за мужество при исполнении обязанностей пограничной службы, за оборону рубежей Российской империи. 10 августа 1913 г. вместо медали «За храбрость» была учреждена Георгиевская медаль, причисленная к ордену Святого Георгия Победоносца.

Временное правительство заменило профиль императора Николая II на медалях на изображение Святого Георгия на коне. Имеются изображения Св. Георгия и на некоторых белогвардейских наградах: на Георгиевском кресте Донского правительства, на Георгиевском кресте Северного белогвардейского фронта, на медали для чинов Западной армии, на ордене Святого Георгия Особого Маньчжурского отряда Григория Семенова.

До 1917 года существовала замечательная традиция — праздновать День георгиевских кавалеров 26 ноября. В этих целях в Московском Кремле и Зимнем дворце, а позже в здании Главного штаба в Петербурге были устроены Георгиевские залы. 26 ноября для учреждения ордена было выбрано не случайно. В этот день в 1051 году в Киеве был освящен первый на Руси храм в честь святого Георгия. В народную память этот день вошел под названием Юрьева дня, или осеннего Георгия. Со дня учреждения ордена Святого Георгия день 26 ноября стал считаться праздничным Днём георгиевских кавалеров, который ежегодно должен был праздноваться как при Высочайшем Дворе, так и «во всех тех местах, где случится кавалер большого креста». Местом проведения торжественных мероприятий, связанных с этим днем, стал Зимний дворец. Заседания Думы ордена Святого Георгия проводились в Георгиевском зале. Ежегодно проводились торжественные приемы по случаю орденского праздника, для торжественных обедов использовался специально заказанный Екатериной II Георгиевский фарфоровый сервиз. Сервиз был изготовлен на известной фарфоровой фабрике Гарднера в 1778 году и рассчитан на 80 персон. Последний раз свой орденский праздник георгиевские кавалеры отмечали 26 ноября 1916 года.

Орден святого Георгия Победоносца восстановлен постановлением Верховного Совета Российской Федерации от 20 марта 1992 года. Статут ордена Святого Георгия утвержден указом Президента Российской Федерации от 8 августа 2000 года. 26 января 2007 года Государственная Дума РФ установила праздник «День Героев Отечества». В пояснительной записке к документу говорилось: «Мы не только отдаем дань памяти героическим предкам, но и чествуем ныне живущих Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации, кавалеров ордена Святого Георгия и ордена Славы». За день до принятия закона председатель Государственной Думы Борис Вячеславович Грызлов в своем интервью объяснил, что «речь идет о восстановлении существовавшего в дореволюционной России праздника — Дня георгиевских кавалеров, который отмечался 9 декабря (по нов. стилю. — А.В.)».

Достаточно познакомиться с биографией Константина Иосифовича Недорубова, полного георгиевского кавалера и Героя Советского Союза, чтобы убедиться в этой преемственности. В следующем, 2019 году исполняется 250 лет со дня учреждения ордена Святого Георгия Победоносца — награды, летопись которой является свидетельством непобедимого русского духа.