Эта зима удачна для Большунова во всех смыслах. 21-летний тюменец по-настоящему освоился в Кубке мира, где сразу же стал добиваться успехов. А теперь и провел первую гонку на Олимпийских играх, где поднялся на пьедестал. А ведь этого старта в карьере Александра могло и не быть. В январе после удачной многодневки «Тур де Ски» его угораздило простудиться и заболеть. Дело дошло до бронхита. Спортсмен лежал в больнице с высокой температурой, но к Олимпиаде все же поправился. Изначально планировалось, что во время восстановления он пропустит две гонки в Пхенчхане — скиатлон и спринт. Однако в первые дни Игр спортсмен принял не по годам мудрое решение — менять билеты на самолет и непременно ехать бороться за медали в спринте. Даже если на фоне болезни не получится зацепиться за призы, лучше попытаться, чем сидеть на сборе и терять время.

Большунов сделал правильный выбор. 13 февраля на старт классического спринта вышли 80 человек. Первой по традиции шла квалификация, после которой число претендентов должно было сократиться до 30. Большунов показал быстрое время — 3 минуты 10,2 секунды. В протоколе его сначала подвинул вниз финн Ристоматти Хакола (3:08,54). А затем между этими двумя спортсменами втиснулся лидер нынешнего сезона норвежец Йоханнес Клебо (3:08,73). Большунов так и остался третьим. А вся тридцатка сильнейших в итоговом протоколе уместилась в промежуток в девять с небольшим секунд. На предварительном этапе досрочно завершил соревнования лишь один россиянин — Андрей Мельниченко с 49-м временем.

После небольшого перерыва стартовал основной этап — контактные забеги по шесть человек. По результатам каждого из них двое лучших отправлялись в следующий раунд. Остальным оставалось дожидаться завершения раунда и узнавать фамилии двух счастливчиков, кого пропустят дальше по наиболее быстрым временам.

В четвертьфинале Большунов попал в одну компанию с Хаколой, однако с первых же метров его обогнал. На лидерской позиции тюменец прошел весь круг, грамотно закрыл «калитку» перед финишной прямой и закончил дистанцию первым. Впрочем, финн не упирался, убедившись, что точно займет место не ниже второго. На этом этапе борьбу завершил еще один россиянин — Алексей Виценко, повредивший инвентарь в собственноручно устроенном завале.

В полуфинале Большунову досталась грозная компания. Вдобавок к уже названному Клебо сюда попал сильный итальянский спринтер Федерико Пеллегрино. Еще и предстояло бороться за путевку в финал с соотечественником Александром Панжинским. Этот призер олимпийского спринта в Ванкувере в 2010 году практически на старте обозначил, что в разборке сильнейших участвовать не готов. А вот Большунов большую часть дистанции вновь лидировал. Вплоть до последнего подъема, где его быстро съели сначала норвежец, а затем и итальянец. Финишировав третьим, тюменец был вынужден ждать результатов второго полуфинала. Благо тот забег получился более медленным, и по времени в решающий старт пробился не только наш земляк, но и финишировавший за ним норвежец Поль Голберг. Оставшимися двумя участниками финала стали Хакола и швед Оскар Свенссон.

Забег по сюжету во многом напомнил полуфинальный, но с небольшими изменениями. Большунов на старте взвинтил темп больше прежнего. Поддержать его сумел лишь Клебо. Пеллегрино долгое время поглядывал на соперников издалека, но в целом ситуацию контролировал. Лидерство тюменца вновь продолжалось до последнего подъема, на котором Йоханнес словно бежал по поднимающему его вверх эскалатору. Судьба золота здесь и решилась.

Большунов вышел на финишный равнинный участок вторым, но за ним вплотную сидел Пеллегрино. Александр тактически выбрал правильную траекторию, но по движениям уже было видно, что за предыдущий километр дистанции он «наелся» предостаточно. Сил на последний рывок уже не хватило, и на прямой Пеллегрино обошел тюменца. Обладателей серебра и бронзы определял фотофиниш. В фирменной лыжной разножке две сотых секунды выиграл итальянец. Большунов в дебютной гонке на Олимпийских играх стал третьим. И это отличный результат! Еще и учитывая выступление на фоне болезни.

Олимпийские игры. Пхёнчхан
13 февраля.
Спринт, 1,4 км (класс. стиль)

1. Клебо (Норвегия) — 3:05,75.

2. Пеллегрино (Италия) +1,34.

3. Большунов (Россия, Тюм. обл.) +1,36.