Конструктор Вернер фон Браун уже разрабатывал в эскизе ракету ФАУ-3, способную достичь Америку — одно из государств антигитлеровской коалиции. Но стремительно наступающие советские войска захватили пусковые площадки ракет на территории Польши. Оставалось последнее место — побережье Балтийского берега, остров Узедом, знаменитый своими дюнами. Там и был создан секретный полигон Пенемюнде.

И вот здесь у немцев возникла проблема: с мыса ракеты до Англии не долетали, а до Америки тем более. Тогда немецкие конструкторы решили запускать ракеты с самолета «Хенкель» (Heinkel 111-H-22/)

Испытательный полигон хорошо охраняли зенитная артиллерия и истребительная авиация, о нем не знали ни англичане, ни Красная армия.

Ракеты изготовлялись в подземных штольнях в горах трудами тысяч военнопленных, жизнь которых немцы не ценили и в грош. Английская бомбардировочная авиация нещадно бомбила подземные заводы специальными снарядами, которые рвались в подземельях. А на полигоне в Пенемюнде были построены бараки для военнопленных разных национальностей, которые обслуживали полигон. Немцы торопились: фашистский рейх агонизировал, и они шли на все, чтобы продлить свое существование.

За малейший проступок военно-пленных наказывали так называемым десятидневным карцером, отсидка заканчивалась расстрелом. Но прежде чем расстрелять, их били, травили собаками. Многие не доживали до десяти дней, бросались на колючую проволоку под напряжением или под пули охраны.

Полигон часто бомбила союзная авиация, и тогда надо было буквально под огнем восстанавливать полигон.

Особенно жестоко немцы обращались с русскими, среди которых был летчик Михаил Девятаев. Он отличился еще в начале войны, когда получил приказ вывезти из-под Старой Руссы раненого генерала. Была распутица, а аэродром грунтовый, самолет опоздал, и генерала посадили в поезд, хотя понимали, что навряд ли довезут его до Москвы живым. Девятаев на самолете догнал поезд, остановил его и, пересадив, вовремя доставил генерала в Москву.

Затем в тяжелых боях Девятаев был сбит и попал в немецкие концлагеря. Здесь, если так можно выразиться, ему «повезло». В одном из концлагерей Михаилу удалось взять бирку умершего пленного, который был учителем. Летчиков немцы расстреливали на месте. Несколько раз он пытался бежать, но безуспешно. Так он попал на испытательный ракетный полигон Пенемюнде, где с первого дня решил бежать на самолете, хотя не знал, как управлять «Хенкелем» и «Юнкерсом». Поэтому его товарищи собирали на свалке таблички с разбитых немецких самолетов и переводили инструкции, а он присматривался к действиям немецких летчиков во время взлетов и посадок. А те, развлекаясь, показывали, как надо это делать, и, довольные… хохотали.

Наконец Михаил получил наказание карцером в десять дней. Первые три дня издевательств он выдержал, однако понимал, что силы на исходе, и если он не убежит на четвертый день, то у него в дальнейшем не будет сил это сделать. Ему удалось уговорить на побег еще десять пленных товарищей. И вот наступил тот самый день…

День был серым и холодным, разошелся легкий туман. Пленные разожгли небольшой костер. А когда к ним подошел конвойный «капо», то его окружили, ударили ломом и отволокли в барак. Девятаев с товарищами подбежал к только что приземлившемуся самолету руководителя полигона, двигатель которого был еще теплым. Они скинули чехол и сели в самолет. Михаил стал заводить машину, но сразу не получилось, пока не подключили тележку с аккумуляторами. Самолет завелся и неуклюже побежал по взлетной полосе. Уже показался обрыв у моря, когда удалось поднять машину в небо.

Видевший все это с вышки часовой позвонил начальнику полигона полковнику Гюнтеру и сообщил, что его секретный самолет, с которого запускали ракеты, поднял пьяный летчик. Полковник примчался на место и увидел только чехол самолета. Он помертвел: полигон курировал сам Генрих Гиммлер. Была поднята тревога, всех поставили на ноги. Немцы предположили, что самолет угнали англичане, так как они больше всего страдали от ракет, но вскоре нашли убитого конвойного и обнаружили побег одиннадцати русских. В СС быстро установили, что сбежавший был летчиком, а вовсе не учителем.

Вдогонку были посланы истребители. Нацисты были уверены, что беглец поведет самолет к своим, к линии фронта. Но Девятаев, чтобы обмануть преследователей, повел самолет над морем.

Гюнтер дрожащей рукой поднял телефонную трубку и сообщил Гиммлеру о случившемся. Ему приказали догнать и сбить самолет. Немецкие истребители вернулись ни с чем. Однако перепуганный полковник доложил рейхсфюреру, что самолет сбит и упал в море…

При подлете к нашим войскам угнанный немецкий самолет был подбит зенитчиками, и Девятаев вынужден был посадить его на брюхо, так как распутица не позволила сесть на шасси. Из самолета стали выскакивать люди в полосатой форме, они плакали и целовали землю. После расспросов позвонили в штаб части, вскоре оттуда прибыли офицеры. Раненых прибывших военнопленных направили в госпиталь, а летчика Девятаева отправили в штаб и особый отдел.

Он доложил командующему 61-й армией генерал-лейтенанту Павлу Белову о месте расположения и работе секретного немецкого полигона, что стало сенсацией для наших военных. После этого полигон на острове Узедом наша и союзная авиация, получив точные координаты, бомбила 5 дней, после чего база на Пенемюнде была уничтожена.

Сам же вырвавшийся из плена Девятаев… был осужден военным трибуналом как предатель, добровольно сдавшийся в плен. Не поверили в его рассказ о том, как он попал в плен. Девятаев был отправлен в наши лагеря. В сентябре 1945 года Девятаева снова привезли на полигон Пенемюнде, где находились советские ракетчики во главе с конструктором Королевым. Лётчик, обладая хорошей памятью, показал и рассказал нашим офицерам об этой секретной базе.

Особенно дотошно его расспрашивал главный конструктор с погонами полковника, который ранее осматривал пригнанный немецкий самолет с системой управления первой в мире баллистической ракетой ФАУ-2 (её можно считать прабабушкой лучшей «королевской» ракеты Р-7). По заключению историков и военных специалистов, побег Девятаева смог рассекретить немецкое чудо-оружие и тем самым спас человечество, так как немцы с помощью первой в мире крылатой ракеты планировали разрушить Лондон, Нью-Йорк и Москву, закончив с победой Вторую мировую войну.

В 1957 году Королев освободил летчика-героя из лагерей и лично добился присвоения ему звания Героя Советского Союза. Михаил Девятаев — единственный в мире летчик, который за один подвиг был сначала посажен в тюрьму, а затем удостоен высшей государственной награды страны.